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何鸿燊出生于中国香港大名鼎鼎的何启东家族，有着犹太、荷兰、英国、中国，好几个民族血系，依照何东家族的传统籍贯跟着母系的广东宝安。原姓“Bosman“何”并不是其家族的本来姓氏，反而是其曾祖父何仕文在中国香港停留期内所应用的汉化姓氏。因为要融进华人社会，从其祖父何福一代逐渐换姓何。何鸿燊的爸爸何世光是中国香港知名富豪，出任渣甸洋行的买办，是立法局议员及东华三院主席，母亲冼兴云是冼德芬家族之人。因为家庭情况优越，何鸿燊自小过着锦衣玉食的少爷生活，就读中国香港最好的学校——皇仁书院。儿时的何鸿燊不爱学习，那时候分数很差，后家道衰落，何鸿燊尝遍了人情冷暖，奋发念书，以优异的分数考上香港大学，并获得奖学金。1939年至1941年，香港大学理学院读书。日军侵港后，辍学到澳门联昌公司工作。因一口流利英语，他在公司出任了文秘职位。何鸿燊的记忆能力十分出色，那时候澳门的两千多个电话号码他能脱口而出，再加之擅于人际交往，商谈八方，他很快变成这个公司的有力干将，并为公司立过赫赫战功。

1961年，澳葡政府要求博彩业须利用专营制度执行，何鸿燊看好机会，重回澳门，与霍英东等协作，一举拿到赌场独门专营权，迈开“赌王”之路的第一步。二十世纪90年代初，又在澳门创建“皇宫赌场”等好几个赌场。除香港澳门外，何鸿燊亦在好几个国家注资，包含越南、朝鲜、菲律宾、葡萄牙等。