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1960年4月，广西壮族自治区举办《刘三姐》汇演交流会，期内广西文化局调动专业人士成立改编组，将《刘三姐》改编成舞台剧。在对彩调剧以上歌词改编过程中，改编组觉得“红河”（即广西红水河）过度详细因而看起来局限性，并且歌唱上去不太朗朗上口，因而将“红河水”改成“春江水”，使歌曲歌词更富诗情画意；将“好似”改成“好比”，使音标发音更清楚；将“哪怕”改成“不怕”，使语调更坚定。历经以上改编，《山歌好比春江水》的歌曲歌词就变成如今固定的版本：“唱山歌，这边唱来那边和，山歌好比春江水，不怕滩险湾又多”。

1960年舞台剧《刘三姐》首映。同一年，本剧上京表演，毛泽东等国家领导都观看了表演。接着，本剧在全国各地巡回演出逾五百场。表演中，刘三姐登场后所唱的歌，均由刘三姐饰演者自身唱，而刘三姐登场前在幕后所唱的歌，则始终都是由黄兴宁配唱。因而，黄兴宁是这首歌的第一演唱人与原唱者。傅锦华等刘三姐饰演者都没有唱过这首歌曲。