德鲁及其团队的惊喜之一是发现抑制恐惧记忆的脑细胞就隐藏在海马体中

美国德克萨斯大学奥斯汀分校的神经科学家发现，大脑中的一组细胞是导致恐惧记忆突然反复出现的原因。这一发现或许有助于研究者就某些治疗焦虑、恐惧症和创伤后应激障碍(PTSD)的方法应该如何使用提出新的建议。

在这项发表于近日《自然-神经科学》(Nature Neuroscience)的新研究中，研究人员描述了“(恐惧记忆)消退神经元”(extinction neuron)的识别，这些神经元在激活时可以抑制恐惧记忆，而在未被激活时会让恐惧记忆重现。

从巴甫洛夫用狗做实验的时代开始，科学家就了解到，那些我们以为放到脑后的记忆会在不恰当的时候出现，引发所谓的“自发恢复”(spontaneous recovery)——消退了的条件反应即使不再给予强化训练，也可能重新被激发，再次出现。不过，科学家并不清楚导致这一现象的原因。

“最初的恐惧经常会在大脑中重现，但我们对其中的机制知之甚少，”研究作者之一、神经科学助理教授迈克尔·德鲁(Michael Drew)说，“这类研究可以帮助我们理解焦虑和创伤后应激障碍等疾病的潜在原因，也有助于我们研究潜在的治疗方法。”

德鲁及其团队的惊喜之一是发现抑制恐惧记忆的脑细胞就隐藏在海马体中。传统上，科学家总是将恐惧与大脑的另一部分——杏仁核——联系在一起。海马体与记忆和空间导航等多种功能有关，似乎也在融入恐惧情境(比如将恐惧记忆与事件发生地点联系起来)的过程中发挥着重要作用。

这一发现或许可以解释暴露疗法——治疗恐惧引起的精神问题的主要方法之一——为什么有时会毫无效果。暴露疗法促进了新的安全记忆形成，通过这些新记忆来覆盖原始的恐惧记忆。例如，如果一个人在被蜘蛛咬伤后变得害怕蜘蛛，那他可以接受暴露治疗，让蜘蛛爬到自己身上。这些安全的记忆被称为“消退记忆”。

“消退并不意味着消除原始的恐惧记忆，而是创造了一种抑制或与原始恐惧竞争的新记忆，”德鲁说，“我们的论文表明，海马体产生了包括恐惧和消退在内的记忆痕迹，这些海马体痕迹之间的竞争决定了恐惧是被表达还是被抑制。”

有鉴于此，研究者可能需要重新审视暴露治疗的频率和时间，并且探索开发新型药物的可能性。

在实验中，德鲁和他的团队将小鼠置于一个特制的盒子中，用一种无害的振动来引发恐惧。之后，其中一只小鼠在身处盒子之中时表现出了恐惧行为，直到它反复进入盒子而没有振动，形成消退记忆之后，这只小鼠才不再害怕。

科学家采用光遗传学(optogenetics)技术开启和关闭消退神经元，实现了人工激活恐惧记忆和抑制消退痕迹记忆。“人工抑制这些所谓的消退神经元可以使恐惧重现，而刺激它们则可以阻止这一过程，”德鲁说，“这些实验揭示了抑制非适应性恐惧和预防恐惧复发的潜在途径。”(任天)