1987年，古海洋学家詹姆斯·肯尼特和他的船员在前往南极科考时，在威德尔海的海床上钻孔，用一个垂直的圆柱体对海洋深处的沉淀物进行取样。在2.5厘米厚的浮游生物化石层和其它埋在150多米深的其他地质碎屑中，他们发现了有关地球过去经历的令人不安的线索，如果这个事件再次发生，未来将会给地球和生命带来巨大灾难。

在沉积物的底部，有60种浮游生物的化石。但是采样中的横截面显示，物种的数量在大约5600万年前下降到了17种。浮游生物的氧和碳同位素组成发生了巨大的变化。肯尼特和他的学生洛厄尔·斯托特根据异常的同位素推断，当时的大气中充满了二氧化碳，进而导致海洋迅速酸化和升温。

之后世界各地的科学家发现了更多的证据，表明5600万年前出现了一场短期的灾难，现在我们称之为古新世 - 始新世最大热量(PETM)。这一过程与科学家目前呼吁警惕的温室气体排放非常相似。

5600万年前，来自未知来源的碳吸收了大量的热量，然后泄露到了大气中，它所造成的恶果是，在当时的气温本来就比现在的地球高几摄氏度的情况下，地球又额外升温6摄氏度。赤道附近的海水变得非常热，世界范围内经历了大规模的物种灭绝。当树叶在含碳的空气中变得营养不足时，哺乳动物也在短短几代人的时间里体型开始变得矮小。那时候猛烈的风暴肆虐地球，地质记录显示山洪暴发和长期干旱。正如古海洋学家詹姆斯·肯尼特肯尼特所描述的那样，“地球被扣动了扳机，一切都变得一团糟“。

层积云属于低云族，是那些在任何时候覆盖地球上空部分地区的蓬松的、低卷的蒸汽。它们覆盖了20%的低纬度海洋，在亚热带地区最为普遍。层积云在我们变暖的世界中具有至高无上的价值：它的白色顶部会将大量的太阳辐射反射回太空。非常高水平的大气二氧化碳可以抑制层积云层的形成，如果人类的行为导致大气中注入了足够的二氧化碳，那么这种地球上最重要的云就会消失。之后地球大气的温度可能会急剧上升，达到目前气候模型中无法预测的高度。

2月25日发表在《自然地球科学》杂志上的新研究表明，地球广泛的云层组合可能会因极端气候变化而继续改变。那些层积云层可能会消失，进一步加剧全球变暖。该研究采用了最先进的超级计算机模拟，结果表明由于全球变暖与云量损失之间的反馈循环，它们可以在短短一个世纪的时间内将地球气候推向灾难性的临界点。云损失的影响足以解释像古新世始新世这样的古老变暖事件，并导致未来的灾难。

他们发现，如果二氧化碳水平达到大气中的百万分之1200(ppm)，则层积云将会完全破裂。这将会导致非常高的二氧化碳浓度。值得警惕的是，目前地球大气二氧化水平已经超过百万分之410， 相比工业革命前普遍存在的百万分之280正在发生危险的转变。

然而人类文明现在并未收手，工业化的行为正在每年将更多的二氧化碳排放到大气中。如果目前的趋势继续下去，地球可能会在100到150年内达到百万分之1,200 。 如果我们的社会没有采取行动确保任何减排承诺，就可能发生这种情况。新报告指出，如果二氧化碳水平达到百万分之1300，即使我们采取行动，在目前由于温室气体所导致的升温之外，还有一个不容忽视的恶果，那就是层积云破裂导致泄露的热量将会导致全球气温平均水平再额外增加8摄氏度!

这将是一个巨大的变化，已经超越了目前关于全球融冰和灾难性海平面上升的预测。上一次地球温度这么高的时候，鳄鱼在北极游泳，赤道附近的地区被“烤焦”，几乎没有生命存在。一旦层积云层消失，它们可能不会再出现，直到大气二氧化碳水平降至目前的水平以下。

这仅仅是一个实验，数据中仍有一些不确定性，实验也无法被复制。随着科学家们的进一步研究，百万分之1,200的二氧化碳水平可能会上下浮动。但是无论人类行为是否导致层积云破裂消失，这项研究都强调了在有关气候变化的预测中，还有很多科学家尚未理解甚至忽视的重要因素十分值得重视。